I løpet av få dager kan sørafrikanere stå overfor en nasjonal nedstengning dersom antallet bekreftede koronavirusinfeksjoner fortsetter å øke.

Bekymringen er at det kan være flere samfunnsinfeksjoner som ikke har blitt oppdaget på grunn av hvordan testing for viruset utføres. Sør-Afrika kan bli en del av land som Italia og Frankrike hvis tiltakene som er skissert av president Cyril Ramaphosa ikke dekker økningen i infeksjoner. På fredag ​​kunngjorde helseminister Zweli Mkhize at 202 sørafrikanere var smittet, en økning på 52 fra dagen før.

«Dette er nesten en dobling av antallet dagen før, og det tyder på et økende utbrudd», sa professor Alex van den Heever, leder for administrasjon og ledelse av trygdesystemer ved Wits School of Governance. «Problemet har vært skjevheten i testprosessen, ved at de har avvist folk hvis de ikke oppfylte kriteriene. Jeg mener det er en alvorlig feilvurdering, og vi lukker i hovedsak øynene for mulige samfunnsbaserte infeksjoner.»

Kina, sa Van den Heever, startet sine store nedstengninger da de så raske eskaleringer på mellom 400 og 500 nye tilfeller per dag.

«Og vi kan, avhengig av våre egne tall, være fire dager unna det», sa Van den Heever.

«Men hvis vi så samfunnsbaserte infeksjoner på 100 til 200 per dag, måtte vi sannsynligvis trappe opp forebyggingsstrategien.»

Bruce Mellado, professor i fysikk ved Wits University og seniorforsker ved iThemba LABS, og teamet hans har analysert stordata for å forstå globale og sørafrikanske trender i spredningen av koronaviruset.

«Konklusjonen er at situasjonen er svært alvorlig. Spredningen av viruset vil fortsette så lenge folk ikke følger myndighetenes anbefalinger. Problemet her er at hvis befolkningen ikke respekterer anbefalingene fra myndighetene, vil viruset spre seg og bli massivt», sa Mellado.

«Det er ingen tvil om det. Tallene er veldig tydelige. Og selv i de landene som har en viss grad av tiltak, er spredningen veldig rask.»

Dette kommer etter at fem personer som deltok i en kirke i Free State testet positivt for viruset. De fem var turister, men Helsedepartementet forbereder seg på å teste nesten 600 personer. Så langt sa Van den Heever at tiltakene som ble innført var gode for å forhindre spredning av viruset, inkludert stenging av skoler og universiteter. Skolebarn har tidligere blitt sett på som en pådriver for influensainfeksjoner.

Men mens Mkhize sa at det var en sjanse for at mellom 60 % og 70 % av sørafrikanere ville bli smittet med koronaviruset, påpekte Van den Heever at dette sannsynligvis bare ville skje hvis det ikke ble iverksatt tiltak for å bekjempe pandemien.

Talsmann for helsedepartementet, Popo Maja, sa at dersom en nasjonal nedstengning skulle skje, ville det bli kunngjort av Mkhize eller presidenten.

«Vi lar oss styre av kasusdefinisjonen slik den er angitt i Verdens helseorganisasjons internasjonale helseforskrifter per enhet», sa Maja.

Men hvis antallet smittede i lokalsamfunnet øker, vil det bety at man må identifisere smittebæreren. Dette kan være drosjer, og det kan til og med bety at drosjer stenges ned, eller at det settes opp veisperringer for å håndheve forbudet, sa Van den Heever.

Mens det er frykt for at smittetallet vil fortsette å stige, advarer økonomer om at økonomien kan få en knekk, spesielt under nedstengningen.

«Konsekvensene av tiltakene for å håndtere koronaviruset vil garantert ha en betydelig, negativ effekt på Sør-Afrika», sa dr. Sean Muller, førsteamanuensis ved Universitetet i Johannesburgs økonomiske fakultet.

«Reiserestriksjoner vil ha en negativ innvirkning på turisme- og gjestfrihetsnæringene, mens tiltak for sosial distansering vil ha en negativ innvirkning på tjenesteytende næringer spesielt.»

«Disse negative effektene vil igjen ha en negativ effekt på andre deler av økonomien (inkludert den uformelle sektoren) gjennom reduserte lønninger og inntekter. Den globale utviklingen har allerede påvirket børsnoterte selskaper negativt og kan ha ytterligere effekter på finanssektoren.»

«Dette er imidlertid en situasjon uten sidestykke, så det er fortsatt uklart hvordan nåværende lokale og globale restriksjoner vil påvirke bedrifter og arbeidere.» «Siden vi ennå ikke har en klar idé om hvordan folkehelsesituasjonen vil utvikle seg, er det ingen måte å komme opp med pålitelige estimater av omfanget av virkningen.»

En nedstengning ville signalisere katastrofe, sa Muller. «En nedstengning ville forsterke de negative effektene alvorlig. Hvis det påvirket produksjonen og forsyningen av basisvarer, kan det også skape sosial ustabilitet.»

«Regjeringen må være ekstremt forsiktig med å balansere tiltak som iverksettes for å forhindre spredning av sykdom med de potensielt negative økonomiske og sosiale konsekvensene av disse tiltakene.» Dr. Kenneth Creamer, økonom fra Wits University, var enig.

«Koronaviruset utgjør en svært reell trussel mot en sørafrikansk økonomi som allerede opplever lav vekst og økende nivåer av fattigdom og arbeidsledighet.»

«Vi må balansere det medisinske imperativet om å prøve å bremse spredningen av koronaviruset, med det økonomiske imperativet om å prøve å holde virksomhetene våre i gang og opprettholde tilstrekkelige nivåer av handel, næringsvirksomhet og betalinger, livsnerven i økonomisk aktivitet.»

Økonomiekspert Lumkile Mondi mente at tusenvis av sørafrikanere kunne risikere å miste jobben. «Den sørafrikanske økonomien gjennomgår strukturelle endringer, digitalisering og menneskelig kontakt vil bli mindre etter krisen. Det er en mulighet for detaljister, inkludert bensinstasjoner, til å hoppe over i selvbetjening, noe som ødelegger tusenvis av jobber i prosessen», sa Mondi, førsteamanuensis ved School of Economics and Business Science ved Wits.

«Det vil også bane vei for nye former for underholdning på nett eller via TV-skjermer fra sofaen eller sengen. Arbeidsledigheten i Sør-Afrika vil være i de øvre 30-årene etter krisen, og økonomien vil være annerledes. En nedstengning og unntakstilstand er nødvendig for å begrense tapet av menneskeliv. Imidlertid vil den økonomiske virkningen forverre resesjonen, og arbeidsledigheten og fattigdommen vil forverres.»

«Regjeringen må spille en mye større rolle i økonomien og låne fra Roosevelt under den store depresjonen som en arbeidsgiver i siste instans for å støtte inntekter og ernæring.»

I mellomtiden sa dr. Nic Spaull, seniorforsker ved økonomiavdelingen ved Stellenbosch University, at selv om ryktene om elever og studenter som må gjenta året hvis pandemien sprer seg ytterligere i Sør-Afrika var langt unna, ville skolene sannsynligvis ikke åpne etter påske som forventet.

«Jeg tror ikke det er mulig at alle barn skal gå ett år om igjen. Det ville i bunn og grunn være det samme som å si at alle barn vil være ett år eldre for hvert trinn, og at det ikke vil være plass til nye elever. Jeg tror det store spørsmålet for øyeblikket er hvor lenge skolene kommer til å være stengt. Ministeren sa det til etter påske, men jeg kan ikke se for meg at skolene åpner igjen før slutten av april eller mai.»

«Det betyr at vi må komme opp med planer for hvordan barn skal få måltider, gitt at 9 millioner barn er avhengige av gratis skolemåltider. Hvordan vi kan bruke den tiden til å lære opp lærere eksternt, og hvordan vi kan sørge for at barn fortsatt kan lære selv mens de er hjemme.»

Privatskoler og skoler med skoleavgift vil sannsynligvis ikke bli like berørt som skoler uten skoleavgift. «Dette er fordi det er bedre internettforbindelse hjemme hos disse elevene, og disse skolene vil sannsynligvis også komme opp med beredskapsplaner med fjernundervisning via Zoom/Skype/Google Hangouts osv.», sa Spaull.